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在这些目前还看不到销售量的市场里进行技术投资当然得面对很大的风险，但是就像802.11b未来的结局一样，不投资就等着被取代。可以预见的是，在802.11b价格崩盘之后，WLAN的市场规模肯定会膨涨数倍之多，但靠着11b这种已经被上游芯片厂商放弃研发的产品能够养得活所有台湾的WLAN设备ODM/OEM厂商吗？
黄继宽
顺着这次制作WLAN专题的机会，编辑特别走访了一趟位于台北市内的几个3C卖场，发现在Intel宣布即将推出第二代Centrino之后，仅支持802.11b的家用AP在零售通路价格已经正式跌破800元新台币关卡，而且还是日系厂商的产品，而非以往总是给人专门从事削价竞争印象的台系厂商(但台系厂商的产品在价格上也「高贵」不到哪里去)。从目前零售通路上的价格，相信对市场有一点敏锐度的消费者都可以嗅出11b产品已经面临严重的出清库存压力，更何况是实际处于这个产业中的从业人员。但这种产业生态显然并不健康，而且对于好不容易熬到WLAN市场成熟的产业链上下游，恐怕将是最严峻的生存考验。
系统厂商的利润在哪里？
在生存竞争日益激烈的WLAN家用设备市场，仅靠AP或路由器其实很难存活，因此在台湾的几家主要OEM/品牌制造商莫不试图开发宽频网络接取设备以外的新应用，其中之一便是监视系统与无线媒体网关器。但这两个应用各自有其问题，例如监视系统与保全业的关系密不可分，但是要说服保全业接受新科技并不是那么容易的事情，而且也势必会引起传统CATV监视器业者的连手抵制。因此Wi-Fi监视器虽然在技术上具有潜力，但距离市场起飞，还需要一段时间的酝酿；而无线媒体网关器的问题则出在技术本身，因为11 b/g使用的2.4GHz通讯频段实在略嫌拥挤，不仅微波炉、蓝芽装置，甚至是家用无线电话都会散发出2.4GHz的无线电波，因此使用11b/g作为影音串流之用，即使有11e标准的协助，在先天上还是得面临电波干扰所带来的串流品质相对不稳定的问题。
虽然目前使用5GHz的802.11a芯片解决方案已经上市，但由于出货量仍不大的关系，消费者必须多比802.11b/g多付几千元新台币才能享受到802.11a带来的高品质传输效果。而推动11a的芯片出货量上升的关键，无疑在于Intel何时要将支持a/b/g三模的Centrino推进零售市场。一旦Intel将802.11a也整合至行动运算平台，11a芯片的需求量就能有效提升上来，并且驱使芯片价格下降到消费者认为合理的范围内。但这将会是一个令人两难的问题，因为消费者认为合理的价格范围，往往就是厂商进入低毛利时代的开始。
但不论如何，每一个应用产品都有一段或长或短的高利润期，因此早期投入研发与产品创意，对WLAN设备制造商未来的生存有着决定性的影响力。
芯片供货商各以不同策略创造利润
下游设备制造商价格战打得火热，上游的芯片供货商当然也会面临价格压力，无怪乎目前除了Atheros是一家专注在WLAN研发的IC设计公司，以及靠着宽频网络起家的Broadcom、Conexant之外，其它厂商都是大型IDM，例如Intel、TI，以及最近才正式进军WLAN市场的ST。至于未来业界还会不会持续发生并购或是有人被逐出市场情况？根据业界人士的观察，可能性不小，因此目前存活在市场上的供货商莫不想尽办法以求在这个血腥战场上存活；或是走高阶利基型市场，如Atheros；或是自家产品线众多，可以在多功能整合方面有挥洒空间的厂商，如Broadcom、ST、TI；再不然就是具有号令PC领域实力的Intel，其推广WLAN的策略除了力拱Centrino成为笔记型计算机的主流规格之外，下一步可能就是推动主机板整合WLAN功能，让每一台桌上型计算机也能当作WLAN AP来使用。
TI WLAN产品经理刘仲禹表示，TI在WLAN技术未来的重点发展方向之一，就是要让WLAN成为可以嵌入SoC中的新功能，例如TI的网络处理器AR7未来就会整合WLAN功能，以协助系统制造商能以更低的成本实现WLAN调制解调器之类的整合性产品；而另外一个重点发展方向则是将WLAN与其它无线通讯技术整合在一起，例如Wi-Fi加蓝芽加3G整合模块。目前TI已经在设计一项名为Wanda的手机用设计参考(reference design)，就是一个整合前述三种无线通讯技术的计划。
TI对于WLAN的终极愿景则是希望能够透过WLAN实现一只电话号码带着走的理想。这里所指的并不是行动电话号码可移植性，而是将室内电话号码与行动电话号码整合成一个号码，让使用者不论在家中、在办公室、或是出门在外，都能够透过WLAN的基础建设来通话，而这也是VoWLAN应用的终极目标。刘仲禹指出，必须要是横跨基础设备、终端设备等不同领域，而且同时在特殊应用设备，如VoIP、视讯会议等领域能提供解决方案的厂商才有力量推动，而这也是在电讯相关领域上具有完整产品线的TI所占有的优势。
至于甫进军WLAN市场的大厂ST，在策略上则是先锁定高阶宽频网络接取设备市场，下一阶段就会将WLAN整合到其市占率超过80%的Set Top Box解决方案之中，实现无线影音串流的目标。ST WLAN行销总监Kevin Mapplebeck日前来台发表ST的第一款WLAN解决方案时就指出，WLAN虽然已经是一个成熟的市场，但是ST会在这个成熟市场上寻找例如无线影音串流之类能够与ST现有的产品线产生彼此加分效果的新应用，而不是跳进低阶产品的价格战泥沼里，因为打价格战对于ST的获利与公司形象都没有帮助。
Atheros也同样锁定WLAN在影音串流应用等消费性电子市场。Atheros业务暨行销部副总裁Colin Macnab就表示，WLAN在数据网络上的应用已经相当成熟，因此产业链上下游面临沉重的价格战压力绝对是难免的。Atheros为了避免过度竞争造成公司获利不佳，早早就锁定了下一个发展重点─WLAN在影音家电产品上的应用。也因为公司的策略将影音串流技术的研发摆在优先地位，因此获得许多Sony、NEC等日系家电厂商的Design Win。
不过Atheros由于只有WLAN一条产品线，因此必须持续维持自身产品推陈出新的脚步，才能抢到市场领先者的地位，同时迫使其它竞争者难以将WLAN当作可以整合进其它SoC产品的功能。Macnab认为，SoC的设计流程很长，而且所费不訾，但WLAN技术在市场上才刚崛起，还有很多新应用有待开发，同时新规格的制定工作也都还在进行中，因此WLAN现阶段来看，即使是要当作可以整合进其它SoC的功能，恐怕也都是某些已经很成熟的产品，例如802.11b。但这样的做法对Atheros的威胁不大，因为Atheros早就没有802.11b的产品线了，公司的获利都来自a/g、a/b/g、或是针对影音串流应用设计的高阶产品。
迈入b/g规格转换期
802.11b被802.11g取代，将是一股抵挡不了的潮流，或许各家厂商都能同意，只是短期间之内发生取代效应的范围有多大，各家芯片大厂的看法不太一致。目前802.11b与802.11g相比，仍然有低耗电、低成本、模块小的优势，因此谈到手机用WLAN模块，现阶段的最佳选择仍非802.11b莫属。例如WLAN大厂Broadcom在去年底所推出的AirForce one 802.11b模块，就是一个主打低耗电、小尺吋、专为手机等行动装置应用设计的小型化产品。
刘仲禹认为，规格转换从来就不是一件简单的事情。回顾第一颗802.11g芯片上市之初，厂商为了抢夺产品最快上市的王座，不仅在架构上未对芯片内部的逻辑电路进行彻底最佳化而导致芯片散热与功耗表现不佳，在模块生产方面，也因为大量使用各种被动组件，导致模块不仅在外观上不简洁，且生产成本(BOM)也居高不下。而随着包含TI在内的其它厂商陆续推出的次世代802.11g解决方案，不仅在芯片的散热、功耗方面持续改进，模块的设计也越来越简洁，因此就TI对市场的观察，未来802.11b的前途将越来越危险。刘仲禹指出，802.11b或许会是第一代手机用Wi-Fi的理想解决方案，但802.11g决不会放弃行动装置如此庞大的市场，至少TI明年上半年将推出的TWNET 1150就是一个功耗与成本都低于现阶段802.11b产品的802.11g解决方案。
而Broadcom在七月初发表的一款802.11g单芯片解决方案，同样以经济实惠的价格作为诉求，而且此一单芯片内的基频处理器还可支持802.11a，换言之，只需要再加上一颗5GHz的RF芯片即可支持a/g双模。同时该芯片在待机状态时的耗电亦比过去的802.11g芯片最高可减少97%。很显然的，11g的芯片在成本与耗电方面，正在快速进步中。
至于Atheros对802.11b的看法同样悲观。Macnab指出，其实他在最近这一阵子就曾经听过某家芯片供货商把802.11g芯片组的出货价格压到比802.11b还要低，当然在现阶段来看这样的做法很可能是赔钱做生意，但是随着11g的量产规模不断上升以及科技的演进，很快的11g的成本就会比11b更低，而且科技的演进也可以让11g在功耗上持续改进，届时很有可能就是11b全面在市场上消失的时刻了。
至于同样使用5GHz频段的802.11a跟802.11n之间，要谈规格转移在目前则言之过早。一方面802.11n的规格目前还没完成，二方面802.11n将涉及到芯片架构的重大变革，如果提前在标准制定完成之前就展开设计，一旦压宝错误，将不像802.11b转到802.11g那样可以靠修改韧体来弥补。刘仲禹就说，由于802.11n的产品开发工作涉及到硬件的变革，因此至少就他所知，目前业界没有任何一家公司敢在规格完成之前就开始产品研发的工作，这将使得802.11n的芯片解决方案推出时间向后延迟一段时间。而即使是802.11n的产品推出了，肯定也得再重复一次11g的演进历程。这些林林总总的因素加起来，等到11n的产品成熟到可以大量部署的阶段，那时候的业界会变成什么样子，恐怕没人能预估得到了。
市场分流隐隐成型
从最近业界几家主要厂商的动态来看，WLAN的市场区隔已经隐隐成型：Atheros与ST向无线影音串流市场发展、TI将WLAN与其电信服务平台结合，而PC界的龙头Intel则是从去年底开始就提出要让每一台个人计算机变成无线AP的愿景。而在市场分流成型后，这些厂商也都开始在为下一代WLAN应用开始积极布局，例如Atheros最近所推出的电视影音无线串流模块，就使用了波束成型(Beamforming)等未来802.11n所要求的智能型天线功能，同时为了减少画面抖动(Jitter)而在基频处理器里内建一枚同步引擎；至于TI则是把蜂巢概念引进WLAN基地台的布建中，配合北京奥运馆场的兴建，让体育馆内的数万名观众能透过可携式媒体播放器实时欣赏比赛中的精采回放与运动员的特写镜头。
当然，这些应用不是芯片厂商一头热就能实现的，因此像Atheros与Sony、NEC等日系家电厂商保持密切的策略伙伴关系，也就不令人意外了。反观台湾的OEM/ODM厂商，是否已经决定未来的发展方向，而开始向上游的芯片供货商靠拢，并联合开发新产品了呢？
Atheros新一代电视影音无线串流模块
结语─风光的出货量背后 应深思下一步该走向何方
在这些目前还看不到销售量的市场里进行技术投资当然得面对很大的风险，但是就像802.11b未来的结局一样，不投资就等着被取代，这是每个电子业界的从业人员都有的基本常识。可以预见的是，在802.11b价格崩盘之后，WLAN的市场规模肯定会膨涨数倍之多，但靠着11b这种已经被上游芯片厂商放弃研发的产品能够养得活所有台湾的WLAN设备ODM/OEM厂商吗？编辑的看法是很难。在此也呼吁台湾的OEM/ODM厂商，宜尽早思考在宽频网络接取设备之后的下一步要走向何方，否则就算每个月AP出货量能冲出几十万台，公司获利却非常有限，又岂不是白忙一场？
黄继宽
顺着这次制作WLAN专题的机会，编辑特别走访了一趟位于台北市内的几个3C卖场，发现在Intel宣布即将推出第二代Centrino之后，仅支持802.11b的家用AP在零售通路价格已经正式跌破800元新台币关卡，而且还是日系厂商的产品，而非以往总是给人专门从事削价竞争印象的台系厂商(但台系厂商的产品在价格上也「高贵」不到哪里去)。从目前零售通路上的价格，相信对市场有一点敏锐度的消费者都可以嗅出11b产品已经面临严重的出清库存压力，更何况是实际处于这个产业中的从业人员。但这种产业生态显然并不健康，而且对于好不容易熬到WLAN市场成熟的产业链上下游，恐怕将是最严峻的生存考验。
系统厂商的利润在哪里？
在生存竞争日益激烈的WLAN家用设备市场，仅靠AP或路由器其实很难存活，因此在台湾的几家主要OEM/品牌制造商莫不试图开发宽频网络接取设备以外的新应用，其中之一便是监视系统与无线媒体网关器。但这两个应用各自有其问题，例如监视系统与保全业的关系密不可分，但是要说服保全业接受新科技并不是那么容易的事情，而且也势必会引起传统CATV监视器业者的连手抵制。因此Wi-Fi监视器虽然在技术上具有潜力，但距离市场起飞，还需要一段时间的酝酿；而无线媒体网关器的问题则出在技术本身，因为11 b/g使用的2.4GHz通讯频段实在略嫌拥挤，不仅微波炉、蓝芽装置，甚至是家用无线电话都会散发出2.4GHz的无线电波，因此使用11b/g作为影音串流之用，即使有11e标准的协助，在先天上还是得面临电波干扰所带来的串流品质相对不稳定的问题。
虽然目前使用5GHz的802.11a芯片解决方案已经上市，但由于出货量仍不大的关系，消费者必须多比802.11b/g多付几千元新台币才能享受到802.11a带来的高品质传输效果。而推动11a的芯片出货量上升的关键，无疑在于Intel何时要将支持a/b/g三模的Centrino推进零售市场。一旦Intel将802.11a也整合至行动运算平台，11a芯片的需求量就能有效提升上来，并且驱使芯片价格下降到消费者认为合理的范围内。但这将会是一个令人两难的问题，因为消费者认为合理的价格范围，往往就是厂商进入低毛利时代的开始。
但不论如何，每一个应用产品都有一段或长或短的高利润期，因此早期投入研发与产品创意，对WLAN设备制造商未来的生存有着决定性的影响力。
芯片供货商各以不同策略创造利润
下游设备制造商价格战打得火热，上游的芯片供货商当然也会面临价格压力，无怪乎目前除了Atheros是一家专注在WLAN研发的IC设计公司，以及靠着宽频网络起家的Broadcom、Conexant之外，其它厂商都是大型IDM，例如Intel、TI，以及最近才正式进军WLAN市场的ST。至于未来业界还会不会持续发生并购或是有人被逐出市场情况？根据业界人士的观察，可能性不小，因此目前存活在市场上的供货商莫不想尽办法以求在这个血腥战场上存活；或是走高阶利基型市场，如Atheros；或是自家产品线众多，可以在多功能整合方面有挥洒空间的厂商，如Broadcom、ST、TI；再不然就是具有号令PC领域实力的Intel，其推广WLAN的策略除了力拱Centrino成为笔记型计算机的主流规格之外，下一步可能就是推动主机板整合WLAN功能，让每一台桌上型计算机也能当作WLAN AP来使用。
TI WLAN产品经理刘仲禹表示，TI在WLAN技术未来的重点发展方向之一，就是要让WLAN成为可以嵌入SoC中的新功能，例如TI的网络处理器AR7未来就会整合WLAN功能，以协助系统制造商能以更低的成本实现WLAN调制解调器之类的整合性产品；而另外一个重点发展方向则是将WLAN与其它无线通讯技术整合在一起，例如Wi-Fi加蓝芽加3G整合模块。目前TI已经在设计一项名为Wanda的手机用设计参考(reference design)，就是一个整合前述三种无线通讯技术的计划。
TI对于WLAN的终极愿景则是希望能够透过WLAN实现一只电话号码带着走的理想。这里所指的并不是行动电话号码可移植性，而是将室内电话号码与行动电话号码整合成一个号码，让使用者不论在家中、在办公室、或是出门在外，都能够透过WLAN的基础建设来通话，而这也是VoWLAN应用的终极目标。刘仲禹指出，必须要是横跨基础设备、终端设备等不同领域，而且同时在特殊应用设备，如VoIP、视讯会议等领域能提供解决方案的厂商才有力量推动，而这也是在电讯相关领域上具有完整产品线的TI所占有的优势。
至于甫进军WLAN市场的大厂ST，在策略上则是先锁定高阶宽频网络接取设备市场，下一阶段就会将WLAN整合到其市占率超过80%的Set Top Box解决方案之中，实现无线影音串流的目标。ST WLAN行销总监Kevin Mapplebeck日前来台发表ST的第一款WLAN解决方案时就指出，WLAN虽然已经是一个成熟的市场，但是ST会在这个成熟市场上寻找例如无线影音串流之类能够与ST现有的产品线产生彼此加分效果的新应用，而不是跳进低阶产品的价格战泥沼里，因为打价格战对于ST的获利与公司形象都没有帮助。
Atheros也同样锁定WLAN在影音串流应用等消费性电子市场。Atheros业务暨行销部副总裁Colin Macnab就表示，WLAN在数据网络上的应用已经相当成熟，因此产业链上下游面临沉重的价格战压力绝对是难免的。Atheros为了避免过度竞争造成公司获利不佳，早早就锁定了下一个发展重点─WLAN在影音家电产品上的应用。也因为公司的策略将影音串流技术的研发摆在优先地位，因此获得许多Sony、NEC等日系家电厂商的Design Win。
不过Atheros由于只有WLAN一条产品线，因此必须持续维持自身产品推陈出新的脚步，才能抢到市场领先者的地位，同时迫使其它竞争者难以将WLAN当作可以整合进其它SoC产品的功能。Macnab认为，SoC的设计流程很长，而且所费不訾，但WLAN技术在市场上才刚崛起，还有很多新应用有待开发，同时新规格的制定工作也都还在进行中，因此WLAN现阶段来看，即使是要当作可以整合进其它SoC的功能，恐怕也都是某些已经很成熟的产品，例如802.11b。但这样的做法对Atheros的威胁不大，因为Atheros早就没有802.11b的产品线了，公司的获利都来自a/g、a/b/g、或是针对影音串流应用设计的高阶产品。
迈入b/g规格转换期
802.11b被802.11g取代，将是一股抵挡不了的潮流，或许各家厂商都能同意，只是短期间之内发生取代效应的范围有多大，各家芯片大厂的看法不太一致。目前802.11b与802.11g相比，仍然有低耗电、低成本、模块小的优势，因此谈到手机用WLAN模块，现阶段的最佳选择仍非802.11b莫属。例如WLAN大厂Broadcom在去年底所推出的AirForce one 802.11b模块，就是一个主打低耗电、小尺吋、专为手机等行动装置应用设计的小型化产品。
刘仲禹认为，规格转换从来就不是一件简单的事情。回顾第一颗802.11g芯片上市之初，厂商为了抢夺产品最快上市的王座，不仅在架构上未对芯片内部的逻辑电路进行彻底最佳化而导致芯片散热与功耗表现不佳，在模块生产方面，也因为大量使用各种被动组件，导致模块不仅在外观上不简洁，且生产成本(BOM)也居高不下。而随着包含TI在内的其它厂商陆续推出的次世代802.11g解决方案，不仅在芯片的散热、功耗方面持续改进，模块的设计也越来越简洁，因此就TI对市场的观察，未来802.11b的前途将越来越危险。刘仲禹指出，802.11b或许会是第一代手机用Wi-Fi的理想解决方案，但802.11g决不会放弃行动装置如此庞大的市场，至少TI明年上半年将推出的TWNET 1150就是一个功耗与成本都低于现阶段802.11b产品的802.11g解决方案。
而Broadcom在七月初发表的一款802.11g单芯片解决方案，同样以经济实惠的价格作为诉求，而且此一单芯片内的基频处理器还可支持802.11a，换言之，只需要再加上一颗5GHz的RF芯片即可支持a/g双模。同时该芯片在待机状态时的耗电亦比过去的802.11g芯片最高可减少97%。很显然的，11g的芯片在成本与耗电方面，正在快速进步中。
至于Atheros对802.11b的看法同样悲观。Macnab指出，其实他在最近这一阵子就曾经听过某家芯片供货商把802.11g芯片组的出货价格压到比802.11b还要低，当然在现阶段来看这样的做法很可能是赔钱做生意，但是随着11g的量产规模不断上升以及科技的演进，很快的11g的成本就会比11b更低，而且科技的演进也可以让11g在功耗上持续改进，届时很有可能就是11b全面在市场上消失的时刻了。
至于同样使用5GHz频段的802.11a跟802.11n之间，要谈规格转移在目前则言之过早。一方面802.11n的规格目前还没完成，二方面802.11n将涉及到芯片架构的重大变革，如果提前在标准制定完成之前就展开设计，一旦压宝错误，将不像802.11b转到802.11g那样可以靠修改韧体来弥补。刘仲禹就说，由于802.11n的产品开发工作涉及到硬件的变革，因此至少就他所知，目前业界没有任何一家公司敢在规格完成之前就开始产品研发的工作，这将使得802.11n的芯片解决方案推出时间向后延迟一段时间。而即使是802.11n的产品推出了，肯定也得再重复一次11g的演进历程。这些林林总总的因素加起来，等到11n的产品成熟到可以大量部署的阶段，那时候的业界会变成什么样子，恐怕没人能预估得到了。
市场分流隐隐成型
从最近业界几家主要厂商的动态来看，WLAN的市场区隔已经隐隐成型：Atheros与ST向无线影音串流市场发展、TI将WLAN与其电信服务平台结合，而PC界的龙头Intel则是从去年底开始就提出要让每一台个人计算机变成无线AP的愿景。而在市场分流成型后，这些厂商也都开始在为下一代WLAN应用开始积极布局，例如Atheros最近所推出的电视影音无线串流模块，就使用了波束成型(Beamforming)等未来802.11n所要求的智能型天线功能，同时为了减少画面抖动(Jitter)而在基频处理器里内建一枚同步引擎；至于TI则是把蜂巢概念引进WLAN基地台的布建中，配合北京奥运馆场的兴建，让体育馆内的数万名观众能透过可携式媒体播放器实时欣赏比赛中的精采回放与运动员的特写镜头。
当然，这些应用不是芯片厂商一头热就能实现的，因此像Atheros与Sony、NEC等日系家电厂商保持密切的策略伙伴关系，也就不令人意外了。反观台湾的OEM/ODM厂商，是否已经决定未来的发展方向，而开始向上游的芯片供货商靠拢，并联合开发新产品了呢？
Atheros新一代电视影音无线串流模块
结语─风光的出货量背后 应深思下一步该走向何方
在这些目前还看不到销售量的市场里进行技术投资当然得面对很大的风险，但是就像802.11b未来的结局一样，不投资就等着被取代，这是每个电子业界的从业人员都有的基本常识。可以预见的是，在802.11b价格崩盘之后，WLAN的市场规模肯定会膨涨数倍之多，但靠着11b这种已经被上游芯片厂商放弃研发的产品能够养得活所有台湾的WLAN设备ODM/OEM厂商吗？编辑的看法是很难。在此也呼吁台湾的OEM/ODM厂商，宜尽早思考在宽频网络接取设备之后的下一步要走向何方，否则就算每个月AP出货量能冲出几十万台，公司获利却非常有限，又岂不是白忙一场？
