IEEE：派机器人援助日本灾区

日本海岸发生的灾难性大地震引发了一系列悲剧事件，有人提议使用机器人救助灾民。据IEEE机器人专家Antonio Espingardeiro介绍，应该尽可能多地利用机器人，帮助降低日本地震及福岛核电站泄露所造成的影响。
“在这种情况下，如果利用适当的技术更好地做准备，形势可能已经得到改善。”他告诉TechEye。Espingardeiro认为，使用更多的机器人可以降低风险，如配备了辐射传感器的遥控飞机(UAVs)可以监测和分析空气质量。
尽管日本方面已经做好准备引入更多的机器人，来完成水下基础设施检测等任务，但目前主要是由一支杰出的团队在放射性环境中工作以应对灾难。Espingardeiro说：“将来需要做更多的工作，保证在例如日本当前的情形下能够使用相关的机器人技术。”
“日本不得不呼吁国际援助以便获得可应用于当前环境中的机器人技术，目前美国正在为其热成像UAV和其他机器人技术提供主要硬件支持。”据Espingardeiro介绍，机器人的使用和如何使用的决定权往往掌握在各国政府手中，未来将由他们决定是否在这种环境下通过使用机器人来降低风险。
“当然全球对采用机器人的看法正在发生变化，但必需做更多的工作，保证在有需要时能够获得相应质量和数量的硬件。许多政府只是刚刚认识到机器人在这种环境中的潜力。”Espingardeiro认为，主要问题在于缺乏适宜的设备供应，而且在对于如何操作机器人的人员培训方面缺乏大规模的投入。
另外的一个障碍之一在于绝大部分尖端机器人技术完全应用于军事领域，这占用了大量的硬件资源。“日本灾区大概使用了10-15台机器人，而在伊拉克战争中，则使用了6,000台机器人。”Espingardeiro说。他认为，必需把机器人生产从军工领域中剥离出来，商业化的运作可以降低当前技术的成本，从而使得机器人不只应用于有国防预算支持的军事机构。
“新技术往往在刚兴起时价格昂贵，例如多年以前GPS只用于军事领域，但我预计，机器人技术也将变得更加容易获得。这意味着不只在特殊情况下才能使用少量的价值一百多万美元的机器人，而有可能生产出更多的例如一百台这样的机器人。即便在例如日本当前的环境中，固有的危险可能很容易损坏机器人的摄像机或传感器，但人们仍然会毫不犹豫地用机器人完成这类特殊任务。但目前很难找到这样的机器人，即使是有钱也买不到。”当然，正如Espingardeiro指出，由于相关芯片、传感器和马达市场价格的下调，机器人的成本会逐步下降， 而且随着直接用于机器人开发技术的投资增多，他认为下一代机器人的研发时间可以比预计时间缩短5年。
在更长一段时期之后，这明显会带来技术变得更加精密，从而改善高风险环境下的使用效果。Espingardeiro说：“已经有多个实例表明，与当前搜救中使用机器人钳子的方法相比，新型机器人的灵巧度已经大幅度提高。”Espingardeiro提到的一个例子是NASA的“机器人宇航员（Robonaut）”，它采用高度完善的灵巧接触技术，可以在距危险区域很远的地方进行精确控制，特别适合用于日本灾区。
尽管机器人在一定程度上提供了这种遥控技术，但还必需进行更多的研究，来弥补各种漏洞，使其变得更加好用。Espingardeiro认为，将来的核反应堆应加强设计，方便机器人的使用，这是另一项长期的应急计划。 虽然这些理念在当前、甚至短期内不能实现，但Espingardeiro声称，各国政府已经开始认识到机器人在灾难发生时的潜力，因此可以加大投入，通过比如把机器人派往灾区来应用机器人技术，挽救生命。